克拉伦斯·托马斯私下对钱的抱怨引发了人们对他可能辞职的担忧

　　

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　　2000年1月初，最高法院大法官克拉伦斯·托马斯(Clarence Thomas)身负数十万美元的债务，正在乔治亚州海岛(Sea Island)的一家五星级海滩度假胜地度假。

　　据朋友们说，在球场上待了近十年后，托马斯对自己的经济状况感到沮丧。他最近开始抚养他年轻的侄孙，托马斯的妻子向他征求如何处理这些新开支的建议。一个月前，这位法官从朋友那里借了26.7万美元买了一辆高端房车。

　　在度假村，托马斯在一个不公开的保守派会议上发表了演讲。在回家的飞机上，他发现自己坐在一位共和党国会议员的旁边。两人进行了交谈，这位议员担心托马斯可能会辞职。

　　托马斯告诉他，国会应该给最高法院法官涨工资。如果立法者不采取行动，“一名或多名法官将很快离开”——也许是在明年。

　　当时，托马斯的薪水是17.36万美元，相当于今天的30多万美元。但他是朝廷中最不富有的成员之一，在那个时期，他曾多次想方设法赚更多的钱。在其他私人谈话中，托马斯多次谈到取消法官发表付费演讲的禁令。

　　ProPublica获得的记录中描述了托马斯的努力，其中包括一名高级司法官员给首席大法官威廉·伦奎斯特(William Rehnquist)的一份机密备忘录，该备忘录要求就他所谓的“微妙问题”寻求指导。

　　这些文件以及采访，让我们得以深入了解托马斯在任期的关键时期是如何谈论自己的财务状况的，当时他正与一群富有的捐助者建立关系。

　　国会从未取消对演讲费的禁令，也没有给大法官们大幅加薪。但在接下来的几年里，正如ProPublica所报道的那样，托马斯从朋友和熟人那里接受了一系列礼物，这在最高法院的现代历史上似乎是前所未有的。有些人承担了大大小小的生活费用——私立学校的学费、汽车电池、轮胎。来自一群超级富豪的其他礼物补充了他的生活方式，比如乘坐达拉斯房地产亿万富翁哈兰?克劳(Harlan Crow)的私人飞机和超级游艇免费出国度假。

　　究竟是什么原因导致这么多人向托马斯提供金钱和其他礼物仍然是一个悬而未决的问题。没有证据表明法官曾向克罗或他的其他富有的赞助人提出过辞职的念头。

　　耶鲁大学法学院教授乔治·普里斯特曾与托马斯和克劳一起度假，他告诉ProPublica，他认为克劳的慷慨不是为了影响托马斯的观点，而是为了让他的生活更舒适。普里斯特说:“他认为托马斯作为最高法院大法官的薪水有限。“所以他为他提供福利。”

　　托马斯和克劳公司没有回应记者的提问。克劳是共和党的主要捐助者，自从托马斯加入最高法院后，克劳就没有在最高法院受理过案件，他此前曾说托马斯是他的好朋友。曾带托马斯乘坐私人飞机度假的保守派金融家戴维·索科尔(David Sokol)在一份声明中说，他和托马斯从未讨论过这位大法官的财务状况，也没有讨论过他可能何时退休。

　　在联邦政府最重要的职位周围，有一种经常受到批评的动态:这些职位的薪酬远低于私营部门的同类职位，但官员们一旦离开就可以兑现。前监管者向被监管者出售建议。将军们退休后加入军事承包商。前参议员得到游说国会的工作。

　　但是，在最高法院终身任命的另一边，没有旋转门的发薪日。法官通常会在80岁生日后继续担任法官，如果不是到死的话。2000年，法官的薪酬超过了内阁部长或国会议员，远高于美国人的平均水平。尽管如此，法官的薪水还是没有跟上通货膨胀的步伐，这是整个联邦司法部门愤怒的根源。顶尖律师事务所年轻律师的收入比最高法院法官还多，而事务所合伙人的年收入可达数百万美元。

　　托马斯的一些同事非常富有——大法官露丝·巴德·金斯伯格嫁给了一位收入丰厚的税务律师，大法官斯蒂芬·布雷耶娶了一位富有的英国领主的女儿。托马斯出身贫寒。1991年被任命为最高法院法官时，他43岁，成年后几乎所有的时间都在为政府工作。托马斯说，当时他还欠着法学院的学生贷款。

　　托马斯多年来财务状况的全部细节仍不清楚。上世纪90年代初，他至少买了两笔大买卖:一辆科尔维特(Corvette)和一套位于弗吉尼亚州郊区、占地5英亩的房子。房产记录显示，托马斯和他的妻子吉妮(Ginni)在他加入法院后，以每年52.2万美元的价格买下了这栋房子，除了8000美元以外，他们都是借的，不到购买价的2%。

　　公共记录显示了一定程度的财政紧张。在他任职的头十年里，这对夫妇经常借更多的钱，包括10万美元的房屋信贷额度和高达5万美元的消费贷款。1998年1月左右，托马斯的生活发生了变化，他收养了6岁的侄孙，成为他的法定监护人，并把他当作儿子抚养。托马斯夫妇把孩子送进了几所私立学校。

　　2000年1月初，托马斯去了乔治亚海滩度假胜地。托马斯在“觉醒”上发表主题演讲，这是一个“保守思想周末”，以高尔夫球、射击课程和芳香疗法为特色，并与商人和民选官员进行小组讨论。(该年度活动的创始人和组织者欧内斯特·泰勒(Ernest Taylor)告诉ProPublica，托马斯的旅行是由该组织支付的。托马斯在年度财务披露中报告了当年的11次免费旅行，主要是去高校，但没有披露参加了保守派会议，这显然违反了联邦披露法。)

　　在从觉醒回来的商业航班上，托马斯向共和党议员斯特恩斯提出了法官辞职的可能性。斯特恩斯很担心，他在逃亡后给托马斯写了一封信，承诺“研究一项提高最高法院法官工资的法案”。

　　斯特恩斯写道:“正如我们一致同意的那样，对美国人来说，正确解释宪法是非常重要的。”“我们在这方面也必须有适当的激励措施。”

　　斯特恩斯的办公室很快向一家致力于这个问题的游说公司寻求帮助，他在众议院发表了关于法官工资受到通货膨胀侵蚀的演讲。托马斯关于辞职的警告是在几个法官协会负责人的会议上转达的。时任司法部门最高行政官员的l·拉尔夫·米查姆(L. Ralph Mecham)向他的上司伦奎斯特(Rehnquist)发出了描述托马斯投诉的备忘录。

　　“我知道托马斯法官清楚地告诉他，在他看来，离职将在明年左右发生，”米查姆在谈到托马斯与斯特恩斯的谈话时写道。米查姆担心，“从战术角度来看”，如果国会民主党人感觉到“明显的目的是让大法官安东宁·斯卡利亚和托马斯继续留在最高法院”，他们可能会反对加薪。(斯卡利亚有9个孩子，也是不太富有的法官之一。斯卡利亚、米查姆和伦奎斯特已经去世。)

　　目前尚不清楚伦奎斯特是否回应过。几个月后，伦奎斯特将他的年度年终报告集中在他所谓的“司法机构面临的最紧迫问题:增加司法人员工资的必要性”上。

　　与托马斯关系密切的几位人士告诉ProPublica，他们认为这位大法官不太可能提前退休，他可能夸大了自己的担忧，以支持加薪的理由。但根据对知名律师、前国会议员和托马斯朋友的采访，2000年前后，有关托马斯对金钱不满的传言在保守派法律界和国会山流传。“很明显，他对自己的财务状况和薪水不满意，”一位朋友说。

　　前参议员特伦特·洛特(Trent Lott)是当时的共和党参议院多数党领袖，他在最近的一次采访中回忆说，当时人们非常担心托马斯或其他大法官会离开。

　　公众几乎没有感觉到华盛顿正在展开有关托马斯的讨论。托马斯曾在2001年一次赞扬公共服务价值的演讲中提到政府工资。“这份工作不值得他们付这么多钱。不值得为了悲伤而这么做，”他说。“但为了原则，这是值得做的。”

　　大约在那个时候，托马斯还在推动允许法官发表付费演讲——这是一种在20世纪80年代被禁止的收入来源。根据米查姆的备忘录，托马斯曾多次与上诉法官大卫·汉森(David Hansen)讨论解除禁令的问题。汉森是负责就薪酬等问题游说国会的司法委员会主席。

　　在参议员米奇·麦康奈尔(Mitch McConnell)的要求下，2000年中期，一项取消法官禁令的条款被悄悄写入了一项支出法案。麦康奈尔提出这一提议的原因成为法律媒体关注的焦点。在《法律时报》报道该法案被称为“让斯卡利亚留在最高法院”法案后，斯卡利亚回应说，“禁止收取酬金对我没有影响”，并否认他会因为经济原因离开最高法院。(禁令从未解除。麦康奈尔没有回应置评请求。)

　　在他在球场上的第二个十年里，托马斯的财务状况似乎有了明显的改善。2003年，他的回忆录收到了150万美元预付款的第一笔款项，这在当时创下了法官的最高纪录。吉娜·托马斯(Ginni Thomas)曾是一名国会工作人员，当时在传统基金会(Heritage Foundation)工作，薪水只有六位数。

　　在2000年代，托马斯还收到了几十份昂贵的礼物，有些礼物是他不久前才认识的人送的。据托马斯的传记《极度不适》(Supreme不省人事)记载，2001年，托马斯在坦帕郊外修理房车时，遇到了佛罗里达州一家害虫防治公司的老板厄尔·迪克森(Earl Dixon)。第二年，迪克森给了托马斯5000美元，让他交外孙的学费。托马斯在其年度披露文件中报告了这笔款项。

　　更大的礼物没有透露。克劳支付了两年的私立高中学费，学费大约为10万美元。根据《纽约时报》的报道，参议院最近进行的一项调查显示，2008年，另一位富有的朋友免除了托马斯用于购买那辆价值25万美元房车的贷款的“相当一部分，甚至全部”本金。托马斯夫妇的大部分闲暇时间也是由一小群亿万富翁商人支付的，他们带着这位法官和他的家人到世界各地免费度假。(托马斯曾表示，他不需要披露旅行礼物，他的律师对参议院关于房车的调查结果提出了异议。)

　　到2019年，法官的薪酬除了跟上通货膨胀之外没有任何变化。但托马斯的观点显然与二十年前不同。那年6月，在一次公开露面中，托马斯被问及法院的薪水问题。“哦，天哪，我想已经够多了。”托马斯回答道。“我和我妻子过得很好。我们的生活并不奢侈，但我们过得很好。”

　　几周后，托马斯登上克劳的私人飞机前往印度尼西亚。他和妻子去度假了，乘坐克罗公司162英尺长的游艇在岛上巡游。

　　你对最高法院有什么建议吗?可以通过电子邮件justin@propublica.org或通过Signal或WhatsApp联系Justin Elliott，电话号码为774-826-6240。可以通过电子邮件joshua.kaplan@propublica.org和Signal或WhatsApp联系乔希·卡普兰(Josh Kaplan)，电话是734-834-9383。

　　伯克利新闻调查报道项目公司的凯瑟琳·奎因和玛丽莎·穆勒ntributed研究。

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