2016年一项导致宾州水费上涨的法律改革难以达成妥协

　　

　　

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　　宾夕法尼亚州立法机构似乎不太可能解决2016年的一项法律，该法律导致该州各地社区的水电费上涨，尽管消费者感到沮丧，联邦消费者权益倡导者也对此表示担忧。

　　第12号法案允许投资者所有的公用事业公司将购买公共供水和污水处理系统的成本计入涨价请求，该法案几乎没有遭到反对而成为法律。然而，该法律实施后，消费者感到沮丧，他们的账单增加了166%之多。

　　为了回应这些担忧，议员们提议废除该法律，并指派一个委员会对其进行研究。该州最大的两家营利性公用事业公司——宾夕法尼亚美国水务公司和宾夕法尼亚Aqua公司——表示他们愿意改变，但政策制定者尚未就解决方案达成一致。

　　由民主党勉强控制的州众议院的一个委员会已经提出了法案，将对私人收购公共系统设置障碍。但在繁忙的选举季，议员们只有有限的会期来对拟议的改革进行投票，然后必须在明年重新开始。与此同时，控制州参议院委员会的共和党议员希望等待，看看公用事业委员会最近批准的指导方针如何发挥作用。该委员会将对这些提案进行投票。

　　

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　　公用事业委员会负责管理水、电和煤气等核心服务，并为数百家供应商设定客户支付的服务费率。自第12号法案通过以来，它已经批准了22项私人收购政府拥有的供水和污水处理系统。

　　其中一项决定——将东怀特兰镇的污水处理系统出售给Aqua公司——后来被州法院推翻，因为法院认为这笔交易会损害消费者的利益。该案目前正在向州最高法院上诉。

　　一些收购导致费率上涨，从30.60美元到71.82美元不等，这是根据每月平均住宅用水量3500加仑计算的。

　　去年在国会作证时，公用事业委员会主席斯蒂芬·德弗兰克(Stephen DeFrank)表示，根据《第12法案》的收购，电费可能会更高，因为政府拥有的公用事业公司可能推迟了维护，收取的电费低于服务成本。他补充说，市政系统也没有股东，所以他们不会根据投资回报收费。

　　德弗兰克说，公用事业委员会决定出售的好处——服务改善和环境效益——是否超过对客户支付的费率的影响。

　　在第12章之前，原始建筑成本减去折旧在很大程度上决定了系统的价值。该法案的主要发起人、前蒙哥马利州共和党众议员罗伯特·戈德沙尔(Robert Godshall)在2015年的一份备忘录中写道，这种方法阻碍了私人收购市政系统，“因为购买公用事业的人可能无法收回投资”。

　　现在，市政卖方和公用事业买方可以使用国家认可的专家来计算系统的公平市场价值，这决定了系统可以卖多少钱，从而决定了客户愿意为这项服务支付多少钱。

　　批评人士说，这种做法人为地抬高了最终的售价，给市政当局带来了一大笔支票，给投资者所有的公司的股东带来了经济利益。

　　比尔·弗格森(Bill Ferguson)就是这样一位怀疑者，他是切斯特县新花园镇(New Garden Township)的居民，也是“让水负担得起”(Keep Water Affordable)的联合创始人。该组织反对私人收购“运行良好”的市政系统，是在第12号法案第一次收购当地污水处理系统后成立的。

　　在Aqua以2950万美元的价格购买了这套系统后，客户的账单增加了93.8%，即61.42美元，弗格森称这是一笔“肮脏的交易”。

　　“到目前为止，第12号法案的交易使大型水务公司和当地政客受益，并剥削了纳税人，”他告诉Spotlight PA。

　　私营水务行业为第12号法案和由此产生的收购进行了辩护，称涨价有助于他们为维修提供资金，进行长期基础设施投资，并遵守州法规。

　　Aqua总裁马克·卢卡强调，该公司在切尔滕纳姆镇和谢南多厄自治市的收购——总计6200万美元的收购——是积极的第12法案销售。

　　在接受Spotlight PA采访时，他提到了该公司通过系统维修和技术升级来解决污水溢出到小溪的问题。卢卡说，在该区，Aqua发现了消防栓的问题，这些消防栓要么无法使用，要么没有足够的紧急服务流量。

　　议员们表示，第12号法案的目的是鼓励出售那些无法再提供安全可靠服务的公共系统。但在法案颁布后的几年里，第12号法案的使用方式“与最初的意图相去甚远”，一群州众议院民主党人写道，他们提议对该法案增加限制，并加强向客户告知可能的销售的努力。

　　帕特·西塞罗(Pat Cicero)是该州指定的消费者权益倡导者，他同意这一评估，并在去年作证说，所有已批准的收购都没有“陷入困境或不可行”。他以对消费者的伤害为由，要求立法者废除该法律，或者设定最低限度。

　　"我们不反对私有化，也不反对经过深思熟虑的合并或区域化，" Cicero在12月对国会议员表示。“我们反对的是为了私有化而私有化，以及不顾消费者成本的私有化和合并。”

　　根据消费者权益保护办公室的计算，由于第12号法案，消费者每年要为水和污水处理服务额外支付8500万美元。

　　美国全国水务公司协会(National Association of Water Companies)对这一分析提出异议，认为政府运营的供水系统并没有根据服务成本向客户收费。该行业还注意到，第12号法案中没有任何内容限制这些类型的销售仅限于不良系统。

　　该协会的首席运营官里卡多?赫尔(Rikardo Hull)表示:“你可能是供水不足系统的客户。”“它没有足够的灭火压力，没有测试它需要测试的方式，没有改变它的过滤系统，没有做一些运行良好的系统应该做的事情，或者废水系统应该做的事情——但不是被认为是受损的。”

　　此外，该行业组织发言人科切尔(Jenn Kocher)说，纳税人可能会通过其他政府基金支付供水和污水处理服务的费用。她指出，新花园小镇在2020年出售前的五年里，经营亏损达16%。

　　“他们用税收来支付这笔费用，”Kocher告诉Spotlight PA。“所以，虽然它没有出现在他们的水费账单上，但它已经计入了他们的税单或类似的地方。”

　　为了解决消费者对第12号法案的不满，州众议员Rob Matzie(民主党)提出了四项立法。在去年的州众议院听证会上，他表示，他的提案力求切合实际，以确定哪些变化可以通过分裂的立法机构，并送到民主党州长乔希·夏皮罗(Josh Shapiro)的办公桌上。

　　拟议的变更包括新的通知要求，以便更好地告知客户潜在的收购、对费率的任何影响以及公众意见的机会。该方案还将公用事业委员会评估已接受的收购申请的最后期限从六个月延长至九个月。监管机构也可能再延长三个月。

　　马齐还提议，将成本逐步分摊给纳税人，而不是一次性全部分摊。

　　在证词中，宾夕法尼亚州美国水务公司总裁贾斯汀·拉德纳(Justin Ladner)告诉立法者，拟议的限制将使公用事业买家“可能在数年内”无法收回委员会批准的费率基数，该费率基数考虑了运营成本和投资，并对公司的股本回报率设定了上限。

　　限制出售价格的法案是利益相关者分歧最大的地方。如果收购不符合具体标准，该提案将以协商购买价格、公平市场价值或折旧后原始成本的125%中较低者为费率制定基准的上限。

　　"没有问题的系统仍可以溢价购买，但纳入基准利率的金额将受到限制，" Cicero在谈及该提案时表示。“这一变化将对消费者产生重大影响，但不会阻止收购问题系统。”

　　Aqua母公司Essential Utilities Inc.负责公共事务的副总裁戴夫·克拉勒(Dave Kralle)说，Aqua愿意接受上限，但反对将具体数字写入法律。相反，他建议立法者采取与公用事业委员会6月份批准的公式类似的方法。

　　该方法被称为“合理性审查比率”，作为新标准的一部分被采纳，并在委员会评估私人供水和废水系统收购时作为指导方针。它使用来自投资者所有的公用事业公司的公开数据来比较卖方的折旧原始成本和第12法案的销售价格的比率。

　　“我们支持这个概念，”Kralle告诉Spotlight PA。“我们只是想再次确保，有一些东西会随着市场的变化而变化，这样，对想要出售房屋的市政当局来说是公平的。这对公用事业和纳税人都是公平的。”

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　　科菲·奥塞(Kofi Osei)是Towamencin镇的一名监督员，在当地领导人发起了一项最近终止的向宾夕法尼亚美国公司出售废水系统的交易后，他以反对私有化的平台竞选。他说，委员会的努力是有意义的，但影响有限。

　　支持者仍然希望立法改革。

　　Cicero告诉Spotlight PA，如果立法者通过了拟议的改革，现状将得到改善。

　　今年4月，州众议院消费者保护、技术和公用事业委员会在一些两党支持下将该法案提交给了全体议院，但民主党领导人在夏季休会前没有要求对该法案进行投票。

　　马齐没有回应有关这些账单的采访请求。州众议院民主党发言人在一封电子邮件中告诉Spotlight PA，领导层希望在今年秋天推动这项立法。

　　今年1月，州参议院民主党人举行了一场政策听证会，讨论与第12号法案收购相关的水费和废水费上涨，以及解决客户担忧的可能解决方案，包括废除该法案。然而，这些措施并没有引起关注。

　　州参议员帕特·斯特凡诺(Pat Stefano，共和党，Fayette)是美国商会消费者保护和专业执照委员会主席，他在一份声明中对Spotlight PA说，立法者应该让公用事业委员会的努力发挥作用。

　　除了合理审查比率之外，委员会的指导方针还要求公用事业公司在签署购买协议之前至少举行两次公开会议，并概述出售如何影响费率。在新标准下，专家们还必须平均权衡每个评估结果——成本、市场和收入——以使评估过程保持一致。

　　他说:“虽然关于第12号法案的更广泛影响一直在进行讨论，但我相信公共服务委员会的调整可以改善这一过程，我们应该让这些变化充分发挥作用，然后再考虑进一步的改革。”

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