莱姆病的新测试可以可靠地区分早期和晚期患者

　　对于那些生活在蜱虫肆虐地区的人来说，莱姆病的威胁会给春夏的欢乐蒙上一层阴影。这些吸血蛛形纲动物可以将细菌传播到毫无戒心的宿主的血液中，从而引发疾病。早期治疗至关重要，但目前的检测方法通常不够灵敏，无法在早期患者中发现这种疾病。

　　最近发表在开放获取期刊上的一项研究揭示了一种新的莱姆病检测方法，这是第一次可靠地区分早期和晚期患者。这种检测方法检测的是莱姆病致病菌体内的一种病毒留下的基因序列，而且只能在少量血液样本中检测到一种细菌细胞。

　　作为最常见的蜱传感染，莱姆病每年影响美国近50万人。症状包括发烧、疲劳、关节疼痛和独特的“靶心”皮疹，但如果不及时治疗，这种疾病可能导致瘫痪甚至死亡。因此，早期诊断很重要，但也很困难。

　　Shan的测试基于聚合酶链反应(PCR)，它通过扩增少量的特定遗传物质，从而可以检测到它。到目前为止，这项技术在检测血液中引起莱姆病的细菌方面还不是特别有用。这些细菌通常潜伏在组织中，可能不会大量存在于血液中。此外，许多PCR靶向的基因序列在每个细胞中只有一个拷贝，这使得很难找到并扩增到足以检测的程度。

　　Shan和他的同事们意识到，在莱姆病致病菌中还有另一个潜在的PCR靶点。这些目标被称为噬菌体，是一种由病毒插入细菌的基因序列。令人高兴的是，这种遗传物质可以逃离细菌，因此更有可能在血液中被检测到，并且在单个细菌细胞中存在多个副本。

　　研究人员通过向血液样本中添加少量莱姆病致病菌来评估他们新的噬菌体靶向测试。他们发现这种检测方法非常灵敏，在0.3毫升血液中只检测到一个细菌细胞。这表明这种检测方法足够敏感，可以用于人体样本，因为感染莱姆病细菌的人每毫升血液中通常有1到100个细菌细胞。

　　基于这些有希望的结果，研究人员使用PCR测试分析了健康志愿者和早期或晚期莱姆病患者的血液样本。引人注目的是，该测试可以成功区分健康、早期和晚期莱姆病样本，这是第一个成功实现这一目标的技术。单霁霁说:“这种测试在快速排除疑似莱姆病患者方面也非常有用。”

　　如果研究人员能够识别出合适的噬菌体序列，这项技术也可能适用于其他细菌感染的诊断测试。在适合临床应用之前，这项技术还需要进一步发展，但研究人员已经开始为此做基础工作。单霁翔说:“我们目前正在与一个商业伙伴合作，调查监管问题和这项技术进行临床试验的可能性。”